作为世界三大宗教之一的佛教起源于古印度，曾经风光无限，可如今在14亿人口的印度，佛教徒竟不足总人口的1%。
这片曾经佛塔林立、佛寺遍布的土地，究竟经历了怎样的沧桑巨变？要探讨这个问题，首先得定义"古印度"一词。
古印度在历史上是一个地理概念，包含了现在的印度、孟加拉、尼泊尔以及巴基斯坦与不丹等地。在历史上，没有一个古印度的国家自称"印度"，不过波斯人、希腊人都称这里为"印度"。
中国汉代则把印度称为"身毒"或"天竺"，后来真正去过印度的玄奘觉得这些翻译都差了点意思，才改称为"印度"。
起源于古印度的佛教曾经相当兴盛，不过今天的巴基斯坦、孟加拉是伊斯兰教的大本营，印度、尼泊尔则以印度教为主，信仰佛教的只剩下不丹与斯里兰卡。会变成这样，是有原因的。
这一切要先从佛教历史说起。公元前六世纪左右，佛教诞生于今天的印度与尼泊尔交界，那里曾经有个迦毗罗卫国。
王子悉达多看到世上苦人多，藉由修行领悟了超脱生死的佛法，最终成为了佛陀。独乐乐不如众乐乐，接着悉达多就开始教导众生，这就是最初的佛教。
当时的印度四分五裂，国与国之间不断争伐，没有一个统一的政权。另一方面，婆罗门教的种姓制度深入人心，低种姓的人长期处在压迫之中，而悉达多认为众生平等，只要有心就可以信佛。
相较于婆罗门教，佛教没有上下阶层，谁都能信，非常具有吸引力。到了公元前五、六世纪，随着经济发展，商人的地位越来越重要，商人也逐渐被佛教教义所吸引，因为婆罗门教太重视种姓，限制了商业的发展。
于是佛教在商人圈中传了开来，透过贸易传播到了整个孔雀王朝，也经由丝绸之路传播到了中亚，这就是佛教最早的扩张。孔雀王朝阿育王时代达到了巅峰。
据说阿育王征服羯陵伽国时，目睹了战火的无情，战争结束后深感愧疚，于是皈依了佛教。
这时的孔雀王朝领土很大、国家很强，到处派使者宣扬佛教，一时之间，西亚、希腊与东南亚都可以看见佛教徒的踪影，并在国内兴建寺庙与学校，到处建佛塔盖寺庙，整个印度全都佛了起来。那么为什么佛来佛去的印度，今天却没人信佛教呢？
今天印度有百分之八十的人信仰印度教，另外接近百分之十五的人是穆斯林，也就是说，佛教遭到印度教与伊斯兰教的双重夹杀。在公元八到十二世纪，因为外敌入侵等原因，印度西部的佛教已经式微，而在悉达多的老乡印度东北部，波罗王朝却以保护佛教文明为己任。
这可是最后一个信奉佛教的印度王室，历代国王都是虔诚的佛教徒，还有一个响当当的名号——"波罗七代护法"。这些国王长期赞助建设佛寺，其中那烂陀寺是当时佛教的最高学府，曾有多达九百万卷的藏书，全盛时期有上万名僧人在此求学，法显跟玄奘都曾到此朝圣。
当时每天有一百多个讲坛开课，从佛法、天文学、数学到医学都有，用的是艰深的梵语，这是一种贵族使用的语言，现在只用于宗教和学术。所以也看得出来，佛教正在精英化，无法引起大众的共鸣。
而且爽日子过久了就是腐败的开始，僧人戒律松散，不再每天出门化缘，却不断累积财富，寺院最终成为封建大地主。曾经刻苦修行的僧人变成能混就混的大肥猫，整天躲在寺院里，这使得佛教的声誉受到很大的影响，民众对寺院采取敬而远之的态度。
反观印度教的僧侣婆罗门阶级，有自己的经济收入，不会造成社会的负担。婆罗门对礼众信要承担教导的义务，武士阶级的刹帝利则要保护平民，在当时的印度形成了独特的权力义务关系。
而且婆罗门会占卜、占星还有立法，这些技能跟刹帝利的武力，就能吸引民众的注意。对比之下，没有生产力的佛教僧侣平常住在寺里需要民众的供养，甚至有些高人脱离了与民众的日常互动，于是印度人选择了印度教。
佛教一开始能广受欢迎，主要是有众生平等的社会观，没有繁杂的祭祀仪式，这对于低种姓的人来说很有吸引力，抢了婆罗门教不少信徒。而支持佛教的孔雀王朝灭亡后，一度衰弱的婆罗门教又卷土重来。
婆罗门教吸收了佛教、耆那教等宗教，演变成了近代的印度教。新的印度教也取消了繁琐的祭祀仪式，融入了佛教非暴力的教义，还说悉达多本身也是印度教的一份子，试图抢回婆罗门教的信徒。
改革后的印度教教义更加平易近人，又吸了一波粉丝。婆罗门教本来就是印度的古老宗教，在佛教兴起之初，就已经在古印度流行了上百年，甚至上千年。
在佛教刚创立时，也是从婆罗门教东抄西抄，再加入一些自己的元素，除了不杀生、非暴力和众生平等外，并没有什么创举。后来佛教为了和印度教抢市占率，便开始向印度教靠拢，想吸引印度教徒。
不过佛教只学到了印度教的皮毛，像咒语、赞颂、仪式等，使得人们分不清佛教与印度教的差异，认为佛教只是印度教的一支。佛教失去了自己的特色，最终被印度教融合，也让印度教徒不再对佛教感到兴趣。
反观老字号的婆罗门教，吸收了佛教的核心教义，抛弃了一些过时的理论，反而吸引了不少佛教徒改信，一些佛教寺院也摇身一变变成了印度教庙宇。由于佛教僧人没有生产力，佛教必须仰赖君主的庇护，如果国王或贵族不再支持，那么佛教就会遭受灭顶之灾。
由于印度的统治阶级一直都是高种姓者把持，平民很难有出头天的机会，种姓制度森严的印度教因此相当受到统治者的青睐。像后来的笈多王朝崇尚的就是印度教，这就导致佛教的地位一落千丈。
佛教的另一个麻烦，就是外敌入侵以及伊斯兰教崛起。早在五到八世纪期间，来自中亚的匈奴人通过开伯尔山口入侵了古印度。
面对外敌的入侵，首当其冲的是印度北部的拉杰普特人。拉杰普特人是印度的战斗民族，以好战著称，当然没办法接受佛教的教义，打仗怎么可能非暴力不杀生呢？
反观婆罗门教有关战斗的信仰，更符合他们的需求。这个时候，最低种姓的阶级首陀罗会被武装以帮忙战斗。
婆罗门教专职战斗的神明帝释天，后来还被佛教给抄走。种姓制度中也有军事贵族，就是刹帝利，现在的刹帝利也多是拉杰普特人。
最后拉杰普特人阻止了外敌的入侵，因此被称为印度教的保护者。于是在匈奴人与拉杰普特人的迫害下，印度西北部的佛教徒不是被杀就是逃亡，许多寺院被夷为平地，佛教遭受惨烈的打击。
不过这些都还不是最惨的。公元986年开始，信奉伊斯兰教的突厥人也入侵了印度的西北部。
由于穆斯林的教义反对偶像，殉教也可以上天堂享用美女，因此看到佛像就砸，佛教徒就砍，许多佛教徒只好逃往尼泊尔或是西藏。且佛寺相当富有，这些僧人又没有武装，因此十分好抢。
公元1203年，佛教的最后据点超戒寺遭到穆斯林的破坏殆尽，也代表佛教在印度本土正式灭绝。虽然印度教也受到了沉重打击，不过印度教兼容并蓄，也毕竟是老字号了，使得印度教能够在穆斯林的入侵下还保存下来。
十六世纪以后，帖木儿后代建立了莫卧儿帝国，虽然信仰的是伊斯兰教，不过也提倡印度教与伊斯兰教的融合改革，并容许印度教徒担任官员。综上所述，很多人误以为佛教发源于印度就该是印度的主流宗教，实则古印度的主流思想一直是婆罗门教。
佛教大量借鉴婆罗门教的教义和仪式，缺乏独特创举，后来又被印度教吸收融合，如今印度的佛教已与最初相去甚远。佛教在印度的衰落乃至灭绝，是自身腐败、脱离大众，加上印度教挤压、外敌入侵和伊斯兰教摧毁等多重因素叠加的必然结果。
不过佛教虽在印度本土消亡，却通过丝绸之路传到东南亚、东亚，落地生根、发扬光大，最终与基督教、伊斯兰教并列为世界三大宗教，影响了数十亿人。
